Многочисленные войны, развитие науки и техники (кризис буржуазного общества) в начале 20-го века, все это привело к тому, что нерушимые ранее христианские ценности были подвергнуты сомнению. Оказалось, что мир не такой, каким мы его учило воспринимать христианство. Те ценности больше не подходили современному обществу.
Экзистенциалисты были теми, кто (среди других)попытался осмыслить положение человека в этом новом мире.
Если нет того, кто диктует, как жить (абсолютных ценностей)? Человек оказывается свободен.
А свобода страшная штука, Сартр писал примерно так: "Абсурдно, что мы были рождены, абсурдно, что мы умрем - это бегство от смерти и бегство от бытия". Жить страшно: мы идет не-понятно откуда по дороге полной опасностей для того чтобы умереть. Весело? Камю, например, уподоблял человека Сизифу. Это негативная сторона свободы.
Но есть и позитивный момент. Тот же Сартр в "Экзистенциализм - это гуманизм" писал при-мерно так : "Мы потому не знаем, что такое человек... что человеком он не становится, пока не создаст себя сам". В общем, смысл в том, что человек сам может решать каким ему быть, он сам по себе не хороший и неплохой. И в этом проявление свободы.
Вообще экзистенциализм разный, но суть его можно выразить в одном выражении: существование предшествует сущности. То есть в процессе существования человек выстраивает себя, это живой процесс. Этот процесс противоположен тому, когда некое образование (сущность) жестко детерминирует нашу активность.