А еще если вы обратите внимание, они могут делать движение этой рукой в сторону направления куда им нужно ехать, спрашивая тем самым "довезешь до деревни в ту сторону если нам по пути?" Палец таким образом выполняет функцию указателя направления.
В городе же так не делают, но машут руками в сторону такси, орут и свистят, потому что направление движения не очевидно и не прямолинейно.
В СССР же даже после широкого распространения двигателей внутреннего сгорания путешествовать по стране автостопом было не выгодно - слишком большие расстояния.
А еще в американской культуре поднятый большой палец вроде как значит что ты автостопщик и хочешь доехать бесплатно куда получится. А просто рукой ловят такси.