Существуют разные теории по этому вопросу. Согласно классической теории Большого взрыва (Big Bang), наша Вселенная началась с Большого взрыва около 13,82 миллиарда лет назад. В этот момент также возникли пространство и время. Следовательно, согласно этой теории, вопрос «до» не имеет смысла. Более поздние теории, включающие в свои рассуждения квантовую теорию, предполагают, что Большого Взрыва не существовало в общепринятом понимании и что до нашей Вселенной существовала одна или несколько других вселенных.
Наша нынешняя Вселенная расширяется, т.е. галактики удаляются друг от друга. Если вы теперь мысленно перемотаете назад историю Вселенной, вы придете к точке, где вся масса и пространство-время были объединены в одну точку без расширения. Физики называют эту точку сингулярностью. Плотность и кривизна пространства в этой точке бесконечно велики. Время также заканчивается в этой сингулярности Большого Взрыва. Поэтому не может быть «до». Этот сценарий является следствием теории относительности.
Однако на данный момент теории Эйнштейна уже недостаточно для описания физических процессов, поскольку она учитывает только гравитацию, но не квантовые эффекты, которые играли роль вблизи сингулярности. Исследователи столкнулись с аналогичной проблемой, когда пытались объяснить, почему атомы стабильны. Согласно классической механике, электроны должны были постоянно терять энергию и в конце концов врезаться в ядро. Только квантовая механика, согласно которой энергия высвобождается не в произвольных количествах, а только в дискретных количествах, смогла объяснить стабильность.
Чтобы описать физические процессы в начале Вселенной, физики всего мира пытаются объединить квантовую теорию с теорией относительности, чтобы сформировать теорию квантовой гравитации. Для этого существуют различные модели, среди которых в настоящее время предпочтение отдается так называемой теории струн и петлевой квантовой гравитации. Общим для всех этих теорий является то, что они исключают возможность сингулярности, принимая во внимание квантовые эффекты. Масса и пространство-время были сжаты в крошечный объем, а не в непротяженную точку. Это расчищает путь для гипотезы о том, что что-то существовало до нашей Вселенной.
В теории струн существуют субатомные нити или струны, разные вибрации которых представляют разные частицы материи. Сценарий начала мира, основанный на теории струн, предполагает, что наша четырехмерная вселенная является одной из многих бран (полученных из мембраны) и, следовательно, частью многомерной вселенной. При столкновении двух таких бран происходит Большой взрыв. Кинетическая энергия бран трансформируется в материю и излучение. Таким образом, столкновение положило бы начало нашей вселенной четвертого измерения, но не вселенной более высокого измерения, частью которой она является. Как появилась вселенная высших измерений и существовала ли она всегда, эта теория не может сделать никаких утверждений ни по одному из этих вопросов.
Согласно Loop Quantum Gravity, пространство и время не непрерывны, а состоят из дискретных битов. До нашей Вселенной, как предполагают приверженцы этой теории, уже существовала Вселенная с подобными физическими свойствами, которая продолжала сжиматься в незначительной степени. Потом снова расширился. Согласно этому, наша Вселенная началась с Большого Отскока. Этот процесс можно проиллюстрировать с помощью воздушного шара, из которого выходит воздух, а объем уменьшается до тех пор, пока части оболочки не столкнутся. Стенки баллона могут проникать друг в друга. Затем процесс сжатия продолжается, так сказать, с обратным знаком. Сжатие становится расширением, только теперь то, что было внутри, теперь снаружи, и наоборот. В результате Вселенная-предшественница отличалась от нашей Вселенной некоторыми свойствами. Только недавно американским исследователям удалось рассчитать существование и свойства этой предшественницы Вселенной.
Все эти сценарии по-прежнему основаны на теоретических соображениях, но физики надеются вскоре найти измеримые доказательства той или иной модели, среди прочего, с помощью детекторов гравитационных волн.