Источником ртути являются промышленность (угольные электростанции, заводы), вулканы, пожары и реки.
Промышленные отходы, содержащие тяжелые металлы, попадают в окружающую среду. В составе природных и сточных вод ртуть оказывается в водоемах, где включается в общую пищевую цепочку. Тяжелые металлы накапливаются в донных отложениях. Оттуда попадают в водоросли и фитопланктон. Следующими эстафету принимают организмы зоопланктона и рыбы, питающиеся водорослями и мелким планктоном. В их тканях уже начинает накапливаться ртуть. Но максимальное ее содержание обнаруживают в хищных рыбах, поглощающих мелкую рыбешку. Чем больше стадий в предстоящей пищевой цепочке, чем дольше живет хищная рыба, тем больше будет накопление ртути в ее внутренних органах и жировой ткани.