Договорная теория (или как она ещё часто называется, теория общественного договора) - одна из наиболее широко распространившихся теорий, её положения обсуждались ещё в древности, но она вполне актуальна и сейчас. По этой теории, государство - это результат взаимовыгодного договора между людьми с целью обеспечения безопасности, это рациональное объединение людей на основе соглашения. В дальнейшем в этой теории государство и общество рассматриваются как стороны этого соглашения. По соглашению люди передают часть своей свободы, своей социальной власти государству для того, чтобы последнее обеспечивало общественный порядок, законность и безопасность. То есть, вместо власти отдельных лиц , наделённых, к примеру, бОльшей силой, и отсюда способных добиваться своих собственных интересов за счёт других, общество договорилось передать некоторый объём власти безличному, беспристрастному институту, который будет реализовывать общий интерес. По договору у правителей и общества возникает комплекс взаимных прав и обязанностей. Обязанности государства - гарантировать порядок и безопасность в обществе, контролировать исполнение норм права, выступать их разработчиком. Со своей стороны, общество соглашается на отдачу части своей власти, отдаёт право на применение насилия государству (как раз, в первую очередь, для принуждения к исполнению норм поведения уклоняющихся от них лиц), а также обязуется содержать государство и оплачивать его деятельность за счёт собираемых налогов. По договорной теории стороны несут ответственность за невыполнение своих обязательств. Государство, таким образом, приобретает инструментальный характер, и его ценность определяется полезностью его деятельности. Единственным источником государственной власти является народ, как инициатор договора (в отличие, к примеру, от теологической теории), а все государственные служащие, как слуги общества, обязаны отчитываться перед ним за использование переданных властных полномочий. Т.е., фактически, общество по договору за налоги покупает услуги некого специалиста в сфере отстаивания его обобщенных интересов.
Эта концепция стала основой демократической идеологии, обосновывая, в том числе, естественное право народа на свержение правителя, отклоняющегося от обязанностей государства. Вместе с тем, часто указывается на недооценку данной теорией роли в происхождении института государства объективных (прежде всего социально-экономических, военно-политических и проч.) факторов.