Говоря очень коротко и упрощенно, Ленин был революционером, а Сталин — государственником.
Ленин исходил из теории мировой революции, которая первой произошла в России, а затем должна будет экспортирована во все остальные страны. Без мировой революции то, что произошло в России в 1917 году бессмысленно и обречено на провал. Сталин же начал строить социализм в отдельно взятой стране. Этот социализм должен был постепенно трансформироваться в коммунизм, уже без мировой революции.
После смерти Ленина в коммунистической партии возникло противоборство между двумя концепциями: одну поддерживал Троцкий, продолжающий идею Ленина о мировой революции, а вторую — Сталин. Сталин вышел победителем из той борьбы. При этом на словах, конечно же, Сталин называл свою линию прямым продолжением ленинского дела.