Абстрактно "по истории" читать следует именно что учебник — благо что многие из них вовсе не "сухие", а если так кажется — возможно, следует ограничиться художественной исторической литературой. Для того же, чтобы можно было посоветовать научно-популярную — придётся обозначить интересующие регион или эпоху, а лучше то и другое.
Попробуйте книги Натана Эйдельмана ("Твой восемнадцатый век", "Твой девятнадцатый век"), они здорово рассказывают об отдельных судьбах разных эпох и помогают здорово понять эти эпохи.
Неправда ваша, плохо ищете. Тот же Сахаров излагает очень приятно и, можно даже сказать, красочно. Но это история России, по мировой или отдельным событиям не знаю.