Главным образом потому, что позже начали заниматься этой задачей. Чтоб вы понимали когда СССР запустили первый спутник такой организации как NASA в принципе даже не существовало. До запуска первого советского спутника американская космическая программа полностью находилась в руках военных и была по сути ответвлением программы по созданию межконтинентальных баллистических ракет, а также была глубоко засекречена. Так первый американский спутник был запущен с помощью ракеты Juno 1, являющейся модификацией межконтинентальной баллистической ракеты PGM-19 Jupiter.
Осуществлённый СССР в 1957-м году запуск первого спутника стал для американцев отрезвляющим громом с ясного неба. Они до этого были уверены, что находятся впереди планеты всей в вопросах развития космических технологий. Спутник-1 убедительно продемонстрировал, что это не так и что СССР удалось сделать гигантский скачек в космических технологиях. К тому же масса советского спутника в 10 раз превышала массу первого американского спутника, что говорило о больших возможностях советских ракет.
Понимание собственного отставания в вопросах космоса привело к тому, что в 1958-м году была создана такая организация как NASA, а также к появлению программ пилотируемых полётов в космос и существенному увеличению инвестиций в космические исследования.
Но США уже оказались в положении догоняющего и хотя они действительно смогли отправить человека в космос всего-лишь меньше чем через месяц после Гагарина, все же полёт Алана Шепарда не был орбитальным, т.е. он не совершил витка вокруг Земли. Первым американцем совершившим орбитальный полёт стал Джон Гленн через примерно 9 месяцев после Гагарина (всего Гленн стал 5-м человеком в космосе).