После того, как в Константинополе в 381 году прошёл второй Вселенский собор, в христианском мире образовалась пентархия — пять главных епископских кафедр. Уже тогда епископ Рима был первым среди равных: это объяснялось представлением о примате престола апостола Петра над всеми остальными. Впоследствии тройка епископских кафедр вообще вышла из соревновательный гонки, так как их территории были завоёваны арабами. Теперь между собой стали соперничать Рим и Константинополь. К чему это привело, все мы знаем, и плоды данного соперничества вынуждены пожинать до сих пор.
Но вернёмся к Римской кафедре. Со второй половины V века — во время нашествия варваров — папы принимали активное участие в делах светского политического управления, защищая народ. Лев I, кстати говоря, прославился как настоящий дипломат, сумев договориться сначала с Атиллой, а затем с Гейзерихом не проливать кровь невинных жителей и не грабить Рим. Таким образом, отсутствие в Италии стабильной верховной власти вынуждало пап выполнять светские функции. При Григории Великом влияние папы стало расти и распространилось на Великобританию, которая приняла христианство из Рима.
В 728 году папа Григорий II и король лангобардов заключают договор о даровании Рима апостолам Петру и Павлу, что становится основой для формирования папского светского государства. Затем всё развивается ещё быстрее: Пипин Короткий дарит папе земли, отвоёванные у лангобардов, и уже в 800 году Лев III коронует Карла Великого как императора. Таким образом, император становится помазанником папы.
Примерно к этому же времени относится создание так называемого «Константинового дара». До сих пор историки спорят о датировке этого документа, однако для настоящего вопроса это не имеет решающего значения. В документе говорится, будто бы папа римский Сильвестр крещением излечил императора Константина от страшного недуга — слепоты, и, поразившись этому чуду, Константин признал превосходство папской власти над императорской, а кроме того вручил ему права на управление Римом.
К IX веку, когда борьба между империей и папством только-только зарождалась, папы стали ссылаться на этот документ. Тогда же стала развиваться так называемая «теория двух мечей» — концепция, обосновывающая верховенство власти папы римского над светскими государями. В чём она заключается? Согласно этой теории, существует два меча: духовный и светский. Оба меча принадлежат церкви, но духовный меч она держит рукой духовенства, а светский — рукой императора. Светская власть подчинена духовной, но папа не может держать светский меч.
В XIII веке можно говорить о победе папства над светскими государями. Воцаряется папская теократия, главный представитель которой — Иннокентий III (тот самый, при котором произошёл захват Константинополя крестоносцами; а ещё он дал добро на основание францисканского ордена) — сосредоточил в своих руках огромную власть и считался на тот момент самым могущественным человеком в Европе. К счастью или сожалению, после смерти Иннокентия III стало понятно, что папству не повторить такого головокружительного успеха. Римские епископы стали стремительно терять свои позиции.
Кризис XIV века отразился и на папстве. В 1302 году на первом собрании Генеральных штатов во Франции папа римский Бонифаций VIII был осуждён, а затем взят под арест. На папский престол взошёл Климент V, ставленник французского короля. А потом и вовсе началась неразбериха: Авиньонское пленение пап, Западная схизма, как последствие всего этого — набирающее обороты движение концилиаризма, которое провозгласило примат вселенского собора над папой. Пожалуй, снова заявить о себе папы смогли только в период Контрреформации, ловко орудуя новооснованным орденом иезуитов в своих целях и участвуя в политических интригах.
Когда папы официально расстались со светской властью? Это произошло в конце XIX века, когда Папская область была присоединена к Итальянскому королевству, а Пий IX — официально лишён светских полномочий. Что парадоксально и забавно, именно Пий IX является автором догмата о непогрешимости папы римского.