Навязчивые мысли являются, пожалуй, одним из самых распространённых симптомов при психических расстройствах, так как они напрямую связаны с тревогой. Поскольку тревога не имеет непосредственных источников (в отличие от страха), то мозг пытается как бы интерпретировать тревогу, переводя её в разряд страха, а для этого и возникают навязчивые мысли, которые опредмечивают тревогу, как бы создают её источник. Как правило, такой источник находится в будущем, то есть в виде предполагаемого события, которое, случившись, вызовет сильный стресс. Например, человек, боящийся потерять контроль, испытывает сильную тревогу, и его мозг порождает большое количество навязчивых образов будщего, в которых это с ним происходит.
Если говорить о диагнозах, при которых возникают навязчивые мысли, то это, прежде всего, невротические расстройства, обсессивно-компульсивное расстройство и клиническая депрессия. Но, поскольку возникновение навязчивых мыслей напрямую связано с тревогой, то они могут возникать и при любых других расстройствах, когда имеют место проявления тревоги, вплоть до тяжёлых психических расстройств.