Скандинавия в раннем средневековье считалась островом или, вернее, архипелагом неведомого размера, а Балтийское море — чем-то вроде широкого пролива, соединяющего Северное и Белое моря. Ещё на карте 1427 г. Клавдия Клавуса Балтийское море изображалось в виде пролива Северного Ледовитого океана. Ошибку окончательно исправили лишь во второй половине XV века.
Мало того, такое же представление бытовало и у самих скандинавов. Поселения норвежцев, датчан и шведов концентрировались в основном на юге полуострова, а северные пределы Скандинавии оставались тогда малоизученными - своего рода terra incognita. В середине XI века норвежский король Харальд III Суровый, зять Ярослава Мудрого, на пару с датским наместником Гамулом Вольфом предпринял экспедицию с целью исследовать неведомые до тех пор просторы Балтики и выяснить реальное положение вещей, но мореплаватели вернулись ни с чем, «побеждённые противными ветрами и пиратами, причинившими им двойной урон» (Адам Бременский «Деяния первосвященников Гамбургской церкви», IV, 11.). Поскольку просторы Финского залива Харальду были хорошо известны и ранее (он долгое время провёл на Руси), считается, что он пытался пройти в Белое море Ботническим заливом.
Жизнь на острове (или на островах, если учитывать Готланд, Датские и прочие острова, прилегающие к Скандинавии) сама по себе предполагает развитие средств морского сообщения: если между близлежащими датскими островами ещё возможна какая-то связь с помощью утлых лодочек, то для Готланда, например, она крайне затруднительна. Необходимо было строить суда, способные к перемещению по открытому морю. Судя по изображениям на готландских стелах, первые парусные суда, способные к длительному плаванию, появились у скандинавов к VII-VIII векам.
К VIII веку нашей эры и первобытнообщинный строй в Скандинавии окончательно достигает своей заключительной стадии - эпохи "военной демократии". Для этой организации общества характерна концентрация власти и богатств в руках военных вождей. Но где взять богатства там, где все взрослые мужчины всё ещё равны между собой? Конечно же, у соседей! Соседей ограбить не зазорно - они же не принадлежат к твоему племени или клану. Грабить непосредственных соседей опасно - могут и отомстить. Гораздо интереснее грабить соседей, живущих подальше. Желательно за морем. А ограбить церкви и монастыри чужого бога, сильно размножившиеся в Британии и Ирландии, не только не зазорно, но и похвально. Так и началась "эпоха викингов" (эпоха морских пиратов Севера, иначе говоря) в 793 году - с ограбления монастыря Линдисфарн в Британии.