Слово пришло в русский язык из французского (girafe) в середине XVIII в. В этот язык слово, скорее всего, попало из арабского - зарафа (zurafa) , что означает «нарядный» . Римляне называли жирафа camelopardalis, так как он напоминал им смесь верблюда и леопарда. Отсюда происходит научное название жирафа: Giraffa camelopardalis.