Вообще опиоидный кризис обычно описывают через историю компании Purdue Pharma. Это производитель препарата оксикодон, который с 70-х выпускался ей под разными торговыми марками, самая известная из которых - Оксиконтин. Это опиоидное обезболивающее в таблетках, при этом Purdue очень агрессивно его продвигала с разными сомнительными практиками вроде, с одной стороны, неявных взяток выписывающих рецепты медиков (бесплатные семинары в каких-нибудь приятных местах), а с другой - распространения, натурально, недостоверной информации. Вот большая история http://www.latimes.com/projects/la-me-oxycontin-full-coverage Клинические испытания показывали, что обезболивающий эффект может длиться от 12 до 8 часов, в итоге в медицинскую документацию была внесена информация о 12 часах, и выписывать его полагалось исходя из такой дозировки. А у многих принимающих его боли начинались раньше, приходилось увеличивать дозу, и т.д., и т.д., и возникала зависимость. И еще важно: Purdue рекламировала Оксиконтин как обезболивающее в т.ч. и для болей в суставах (для сравнения, в благословенной России, как многократно писали, выдача опиоидных обезболивающих даже для терминальных раковых больных - это тот еще квест, и это другая крайность, которая ничуть не менее жестока по отношению к больным людям).
В общем результат: широкое распространение рецептурного лекарства с рисками возникновения зависимости. Ну и многие стали искать спасение уже в опиоидах криминального происхождения, в т.ч. героине.
И это совпало еще с распространением фентанила и его аналогов - опиоидов с гораздо (на порядки) более сильным эффектом, чем у того же героина. Отсюда рост смертей от передозировок (где от передозировки героином может помочь ампула налоксона, передозировка фентанила может оказаться смертельной, или понадобится сразу несколько ампул).
При этом власти штатов и федеральное Управление по борьбе с наркотиками (DEA) подавали различные иски против Purdue, компания выплатила миллионы долларов штрафов, но проблему это не решило.
Заместительная терапия в соседнем ответе обвиняется почем зря, это способ помощи людям с уже возникшей зависимостью (снятие абстинентного синдрома и необходимости искать наркотик криминального происхождения + профилактика заболеваний, передающихся через многоразовые инъекционные шприцы вроде ВИЧ и гепатитов), а не причина ее более широкого распространения.
Потому что популярность приобрели производные фентанила. Это сильный опиат, им очень легко передозироваться. Смертельная доза - от 2-х миллиграмм. Можно втереть в висок маленькую крошку - и получить эффект средней дозы героина.