Эти почетные звания присуждаются деятелям искусства (а именно артистам, балетмейстерам, дирижерам, драматургам, композиторам, режиссёрам, хормейстерам, музыкальным исполнителям) за особые достижения и вклад в развитие искусства в Российской Федерации.
Почетное звание "Заслуженный артист РФ" является младшей наградой и основанием для присуждения звания "Народный артист РФ". Из Указа Президента Российской Федерации от 7 сентября 2010 г. N 1099 «О мерах по совершенствованию государственной наградной системы Российской Федерации»: "Почётное звание «Народный артист Российской Федерации» присваивается, как правило, не ранее чем через 10 лет после присвоения почётного звания «Заслуженный артист Российской Федерации» или «Заслуженный деятель искусств Российской Федерации» (артистам балета, исполняющим первые партии, — не ранее чем через 5 лет)"