Раз никто не ответил на этот вопрос с точки зрения культуры памяти и воспоминания, то я рискну (тем более это моя область знания).
Начнем с того, что мертвые долгое время играли важную роль в жизни живых. Они были участниками ритуалов, защитниками и советниками. Вспомните, что первые религии часто обращаются к духам умерших предков, например в Японии, для совета или защиты. Они их задабривают, общаются с ними.
В христианской традиции данные практики также присутствуют. К ним относятся поминки, визиты на кладбище со стаканом водки, общение с могилами. Когда я был на некоторых "мемориалах" участников ОПГ, то видел, что у некоторых могил и статуй, например, приделаны руки, а под ними пепел от сигарет. То есть до сих пор "кореша" приходили "перетереть за жизнь" с почившими. Высокое тоже не осталось в стороне: на могилу Бродского в Венеции до сих пор носят стихи собственного сочинения.
Таким образом, это целая культура общения с умершими, которая восходит к древнейшим временам. Она зиждется на почитании, интересе и экзистенциальном страхе перед неизбежностью. С другой стороны, раньше и сейчас многие люди хотели оставить хоть какой-то след от своей жизни. Могила является лучшим подтверждением того факта, что ты был, жил и оставил след своего существования.
Напоследок, существует такая вещь как память. Памятью обладает каждый человек, что бесспорно. Все мы помним события своей жизни. С точки зрения социальных наук - это индивидуальная память. С другой стороны мы помним, вспоминаем и разделяем воспоминания о тех событиях, которые мы не проживали. Мы их разделяем с обществом, берем эти воспоминания из общества вокруг нас, поскольку они важны для группы/групп к которым мы принадлежим. Это называется коллективная память - общая память коллектива о важных событиях прошлого.
Отталкиваясь от этого нужно сказать, что коллективная память всегда циклична. Она идет по кругу, поскольку нуждается в закреплении и повторении - этот процесс называется по-научному коммеморация (букв. празднование годовщины). Поэтому она нуждается в ритуалах или праздниках, сначала церковных, а потом государственных. В процессе коммеморациии, то есть приобщения к коллективной памяти, люди идут к могилам, чтобы непосредственно прикоснуться к символам или местам памяти, как выразился Пьер Нора. В современном мире могилу или церковь заменили памятники культуры: музеи, мемориалы, монументы.
Ну изначально-то, в дохристианские времена покойников именно сжигали, а кости хоронили.