Как мне известно, связанно это отчасти с психологической стороной оценивания знаний: в цифирном обозначении присутствует элемент возрастания (5 больше 2, 10 больше 5 и т.д.), который нам известен из арифметики. И чтобы избежать психологического давления на учеников, погони за большими цифрами, выгоднее смотрится буквенная система оценивания, в которой все буквы условно равны между собой, хоть и существует порядок их расстановки. В российском образовании эквивалентом являются слова «отлично» — 5, «хорошо» — 4, и так далее по нисходящей.