Почему украинский язык считается самостоятельным языком, если по существу это просто группа диалектов русского языка?

Потому что южно-русский диалект за последнюю сотню с лишним лет активно поддерживался именно в качестве самостоятельного языка с его собственной лексикой и фонетикой, правописанием, а также грамматической деривацией. Наибольшее влияние на его самостоятельное развитие сыграло признание и поддержка украинского языка при советской власти, где все станции киевского метро, к примеру, а также открытки, бланки административных документов, названия ряда памятников, публикация публицистических изданиях периодической (NB!) прессы (газеты и журналы) и литературно-художественных произведений дублировались на украинском языке. Огромным шагом в сторону самостоятельного развития украинского языка стали принятые изменения в украинской письменности - удаление из азбуки ряда исконно славянских букв (йеръ, йать, краткой i), которые сохранила письменность.

Фонетическая определенность отсутствия смягчения Ч в ряде случаев, которые слух как контроллер воспринимает довольно-таки самостоятельно - в текстах песен, стихов, речи большинства людей периферийных населенных пунктов. Во многом язык приводит к самостоятельности его этнической группы. Все действующие языки всегда находятся в постоянном развитии. По этой причине желающим освоить современный английский не стоит увлекаться Чарльзом Диккенсом или Агатой Кристи. Современные произведения литературы также широко представлены в литературе. Думаю, отрицать существование развитого сегодня самостоятельного украинского языка - подобно попытке уринизировать против ветра. Как и принуждать к его отсутствию. Язык не задает политиканам вопрос: быть или не быть. А народ черезчур виртуален как понятие, чтобы заставить его забыть культурные традиции. Поэтому воспитывать язык бесполезно. Он выхолащивается десятилетиями и веками, превращаясь в сильный диалект, а затем и в язык. Но в эру глобализации и развития мировых СМИ происходят и обратные явления порой. Короче, всё индивидуально!

Окраины Российской Империи, где чередование О/У привело, соответственно, к названию отдельной республики. Нельзя отрицать также поддержку развития собственной, похожей, но индивидуальной культурной составляющей уже самостоятельного, по своему веселого и певучего, где-то хранящего традиции древнерусские, украинского языка.