Римская империя никогда официально не распадалась, однако разница между западной и восточной частями необъятного римского мира (неслучайно римляне считали, что под их властью – почти что весь обитаемый мир) разница была ощутима с самого начала существования самой империи. Уже при Августе было заметно, что на востоке, где сильно было влияние дальневосточных и эллинистических государств, власть императора может в большей степени сакрализироваться, в то время как на западе сильны были республиканские начала, которые долго не давали императоры выйти за рамки статуса первого среди равных. Разница имела место и в языке: греческий был языком восточной части Римского мира и языком античной культуры, в то время как официальным языком делопроизводства Римской империи был латинский, и императоры строго за этим следили. К примеру, Тиберий избегал использовать греческие заимствования в своих официальных выступлениях, а Клавдий лишил одного знатного выходца из Малой Азии за незнание латинского. Римское государство развивалось, но вместе с ним развивались и угрозы его целостности, в связи с чем править этим государством становилось все труднее и труднее. Уже Марк Аврелий правит совместно со своим братом (по усыновлению) Луцием Вером, которому поручается ведение кампаний на востоке. III век, который ознаменовался всеобъемлющим кризисом Римского мира, наглядно показал, что отныне один человек (за редким исключением) был не способен управлять этой махиной, в связи с чем Диоклетиана в 286 приводит к власти своего товарища, Максимиана Геркулия, а в 293 году дополняет их диархию двумя младшими соправителями и формирует т.н. тетрархию (четырехвластие). Каждый император контролировал свою область: один император и его младший соправитель (наследник) правил на западе, другой – на востоке. Такая система была призвана дать императорской власти возможность сосредоточиться на решении конкретных задач в конкретном регионе, а не распыляться по всей территории империи. Последний император, кто смог удержать единовластие, был Константин, однако и он отказался от этой практики, разделив империю, как пирог, на части между сыновьями и племянниками. С этого периода восток и запад идут своими путями, тем более что ко всем вышеназванным причинам присоединились еще следующие обстоятельства: во-первых, на востоке был основан Константинополь, который должен был стать вторым Римом; во-вторых, запад постоянно испытывал давление со стороны Рейнского рубежа, где активизировались германцы; в-третьих, стоит принять во внимание и религиозную ситуацию – с востока шла христианизация, на западе же острота внутрицерковных споров была слабее, но западная (римская) аристократия в пику императорам нарочито поддерживала язычество. Собственно, весь этот комплекс причин побудил Феодосия, который на краткий момент перед своей смертью остался единовластным правителем империи, передать государство в руки своих сыновей: старшему Аркадию достался восток Римского мира, младшему Гонорию – запад. Разумеется, что ни о каком разделе империи речи не шло: и с административной, и с идейной точки зрения это было единое пространство. Однако вышло так, что римский (италийский) и константинопольский дворы стали постепенно расходиться, вынужденные решать свои локальные проблемы. Когда в середине V века между ними были утрачены родственные связи, а на западе активизировались варварские передвижения, единение стало практически невозможным; в конце концов, Римская империя, как система, на западе рухнула. Однако показательно, что свергнув императора Ромула Августула, германский вождь Одоакр отослал инсигнии вКонстантинополь, – это еще раз подтверждает идею единства империи.
Собственно, таков ответ, если рассматривать эту тему в первом приближении. Более подробно на вопросы, связанные с этой темой, я уже отвечал здесь, здесь и здесь.