Птицы ориентируются по многим факторам. Многие птицы при перелете летят стаями, это позволяет предположить , что старшие, наиболее опытные птицы летят первыми, указывая дорогу молодым. Так, информация о направлении полета передается из поколения в поколение.
Те птицы, которые летят по одиночке, во время полета ориентируются по солнцу, с помощью биочасов чувствуют его положение и так определяют направление. Ночью же, птицы пользуются звездами.
Птицы для определения верного направления также используют магнитное поле Земли. Если птица во время перелета пользуется внутренним компасом, она потом вспоминает, с какой стороны прилетела и тем же путем возвращается назад. Они также , вероятно, распознают определенные оринтировочные точки на земле или руководствуются запахами, запоминая в какой последовательности встречали их.