В 18 веке, во время Семилетней войны и войны за независимость, военные звания (полковник, майор, капитан) использовались довольно неформально, для оважаемых людей даже не находящихся на военной службе.
В 1813 году штат Кентуки начал давать почетное звание полковник (colonel) за заслуги перед штатом. https://en.wikipedia.org/wiki/Kentucky_Colonel
Х.Д.Сандерс получил это звание в 1935 году, и стал популярно известен, как "полковник" с тех пор.