Такое определение идёт ещё из советских времён. Микрорайоны, где люди живут (и большую часть времени нахождения там - спят), стали строить подальше от заводов и фабрик, чтобы оградить от лишнего шума и загрязнённого воздуха. Это пришло на смену рабочим посёлкам, где жилые дома стояли в радиусе слышимости заводского гудка.
Спальный район характеризуется практически полным отсутствием промышленных предприятий, наличием необходимого числа продовольственных магазинов, школ, детских садов и поликлиник. И большим количеством жилых кварталов, застроенных типовыми домами. Рабочих мест в этих районах совсем мало, по отношению к численности живущих, поэтому люди ездят на работу в другие места. Отсюда - пробки, толкучка в общественном транспорте и жуткая нехватка парковочных мест для личного автотранспорта. Проблема усугубляется выводом предприятий в промзоны, которые уже практически загородом, что увеличивает время проезда на работу и обратно до часов.