Согласно китайским представлениям, основанным на конфуцианстве, право на власть китайскому императору дает само небо (оно же, кстати, может и, так сказать, "отозвать мандат", если император будет плохо править). Во времена, когда Китай вел активную экспансию в своем регионе, китайцы смутно представляли себе, что существуют еще какие-то более-менее значимые государства, а потому считали, что право на власть, дарованное небом, распространяется на всю землю, лежащую под этим небом - Поднебесную империю.
Однако в наше время Китай свою страну так уже не называет, а вот в русском языке этот эвфемизм сохранился и исчезать пока не собирается.