Идея метрической системы заключалась в том, чтобы сделать систему мер и весов, основанную на естественных - с точки зрения науки конца XVIII века мерах длины. Потому что до этого чуть ли не у каждого города были свои. Никогда не задумывались, почему длина экватора Земли почти тютелька в тютельку равна 40000 километров? Это не совпадение - за основу новой системы было предложено взять некое естественное и более-менее неизменное мерило. Им стала длина Парижского (читай - просто земного) меридиана, поделенная на 40 000 000, которая и стала называться метром. Выбор был сделан так, чтобы метр был удобен в пользовании. Ну а экватор, засчёт вращения Земли, чуть длиннее. При измерении, кстати, были допущены некоторые погрешности - когда меридиан перемеряли, он оказался где-то на километр длиннее, но это, как мы понимаем, мелочи.
Для единицы массы применили другую естественную субстанцию - воду. Собственно, тот факт, что один кубический сантиметр воды весит примерно один грамм - опять таки не совпадение. Были выбраны, так скажем, нормальные условия, измеряна дистиллированой воды в заданной метрами единице объёма, и эта масса была положен за единицу.