Дабы не предлагались новые варианты распространения первого тв-сигнала, плоской земли и т.п. предложу свою версию.
По началу все эфиры были прямыми, поскольку средства записи развивались практически одновременно. Так, если верить википедии, магнитофон с записью на магнитную проволоку был изобретён в 1888, а магнитная плёнка в 1925-1927 годах. При этом качество звука было не идеальным из-за сильных нелинейных искажений, которые снизились после изобретения высокочастотного подмагничивания в 30-х годах прошлого века. Альтернатива магнитофонам - механическая запись подобно грампластинкам. Однако, удобство использования последних устройств для студийной записи и последующего воспроизведения ни в какое сравнение не идут с магнитофоном. Впрочем, музыкальные произведения с грампластинок давать в эфир весьма практично.
Студийная работа с записью достаточно актуальна ибо позволяет редактуру - от сжатых опросов на улице до приведения в порядок речи "спикеров" с большим набором паразитных звуков...
В целом, было принято, что радиостанции, а затем и телевизионные выходили в эфир (радиоэфир, вещали передачи). Прямой эфир означал и означает, непосредственную передачу звука и изображения. Альтернатива - передача ранее записанного материала.