Впервые это выржение употреил писатель и историк Джеймс Адамс в своей книге The Epic of America. Книга была опубликована в 1931 году, то есть в разгар Великой Депрессии. Адамс говорил о том, что настоящая "американская мечта" - это создать свободное, равное общество, где у каждого человека будут возможности раскрыть свой потенциал (в противопоставление Старому Свету с его классовым обществом).
Адамс считал, что в 20е и 30е годы идея о равенстве и реализации способностей и возможностей была искажена - её затмила более примитивная жажда наживы.
Это пошло со времен переселения народов на новые земли в поисках лучшей жизни, с желанием добиться успеха благодаря свободе и возможностям Нового Света. Более подробно почитайте на портале Meet-USA.