Подъемная сила возникает благодаря разнице давлений, создаваемых воздухом сверху и снизу крыла. Крыло имеет специальный профиль (в разрезе). Верхняя поверхность крыла более выпуклая, чем нижняя, и поток воздуха, проходящий над крылом, должен пройти большее расстояние, чем поток, проходящий под ним.
Проходящий сверху воздух ускоряется, и это приводит к понижению давления над крылом и повышению давления под крылом. И за счёт этого создается подъемная сила, которая противостоит силе земного притяжения.
Кроме того, важен и угол атаки - угол между направлением движения и крылом. Набегающий поток "упирается" в нижнюю поверхность крыла и также поднимает летающий аппарат. Ощутить это можно, высунув ладонь из окна машины на скорости.
Общий коэффициент подъемной силы зависит от формы крыла, угла атаки и скорости летательного аппарата.