Поражения людей, находящихся в сфере действия взрывной волны, вызываются внезапным повышением атмосферного давления (избыточным давлением) ударной волны, ударом сжатого воздуха (на фронте ударной волны) по той части тела, которая обращена к взрыву; отрицательным давлением в зоне разрежения; осколками оболочки снаряда, бомбы и вторичными снарядами, образующимися при разрушении построек и других предметов (стекла, камни, деревья и др.) в районе взрыва; высокой температурой раскаленных газов; ядовитыми свойствами взрывных газов.
Тяжесть поражений, вызываемых ударной волной, зависит от величины избыточного давления, длительности воздействия на организм, от положения тела в момент взрыва, от мощности взрыва и, конечно, расстояния от места взрыва. Избыточное давление, равное 0,7-1 кг на 1 см2 поверхности тела, вызывает смертельные поражения. При избыточном давлении ниже 0,7 кг/см2 возникают различные и многообразные нарушения функций различных систем и органов. Разрыв барабанных перепонок, кровоизлияние в легких, голове и других частях организма, нарушения функции коры головного мозга и т.д. Есть даже термин "контузия".
При обороне Севастополя, когда закончились снаряды, моряки производили холостые выстрелы из корабельных орудий, по наступающей пехоте немцев. Поражающее действие взрывной волны распространялось до 70 метров.