Нужно высшее образование программисту? Или можно заменить его курсами?

Я долгое время занимался разработкой систем учета зарплаты и кадров. Поэтому немало времени провел в HR отделах компаний. Что написано в вакансиях скажем так. Если Вы удовлетворяете больше 50% требований на вакансию уже можно претендовать. Если удовлетворяете 75% - ну если работа требует способностей и квалификации и они у Вас есть, Вы ее получите скорее всего. Это не относится к специальностям массового набора, где простые требования и работу может в общем делать любой здоровый и нормальный человек. А также к сильно избыточным по количеству специалистов специальностям типа юристов и психологов. Там да нужно соответствовать всем.

Поэтому ту половину где в вакансии требуется ВО можно разделить еще на половину. А еще есть вот какой момент. Главное требование для программиста почти везде - опыт разработки похожих систем. Поэтому значительная часть вакансий на цивильных ресурсах для Вас будет закрыта первое время независимо от ВО. Опыта скорее всего придется набираться на фрилансе, проектах знакомых, разных неоплачиваемых или символически оплачиваемых работах, собственных идеях... А там надобность ВО еще меньше.

Т.е. без ВО Вам будет фактически закрыт госсектор, ВПК, традиционные крупные корпорации (типа банков и сырьевиков). Отмечу что и то не совсем. Вот только способы попадания туда без ВО мало зависят от Вас. В остальных его наличие конкурентное преимущество. Но необязательно и запросто может быть сведено на нет другими факторами.

По поводу курсов. Это только способ получить знания. Если Вам лучше дается самообразование - быть посему. Я лично не знаю не одного применения где бы котировалась бумажка курсов. Другое дело сертификация. В некоторых отраслях (из того чем я когда-то занимался это 1С) сертификат может быть даже ценнее диплома.