Недавно заметила, что в фильмах учёные довольно часто играют в ассоциации, имеет ли это смысл? Если да, то откуда пошло?

Такая методика называется диаграммой связей (wikipedia.org). В центре вы пишете какую-то задачу, слово, то, что является ключевым звеном. А дальше вы ищите максимальное количество ассоциаций связанных с этим словом. Эта методика может быть использована в качестве мозгового шторма, что, скорее всего, и показывается в фильмах. Чем больше предметов вы замечаете на одном "квадратном метре", тем вам проще разобраться с этой областью.

Автором этой методики, как пишет википедия, является психолог Тони Бьюзен (wikipedia.org)