Смех, страх или что-то другое "заразительны" в силу подражательной способности индивида (или особи - в животном мире). Существо видит определённую реакцию другого существа, понимает (или не понимает, но испытывает эмпатию) причину этой реакции и реагирует сам тем же образом.
Эмоции продуцируются соответственными участками мозга и не могут представлять собой никакой "субстанции".