Именно в 18 веке русские этим и занимались, вернее, начали заниматься - на северо-западе континента работали русские купцы и промышленники, которые в самом конце столетия организовали Русско-американскую компанию. При этом только Аляской интересы русских не ограничивались - русские поселения и торговые фактории создавались вплоть до Калифорнии. Подробнее об этом почитайте в интернете по запросу "Русская Америка".