Внутри данной профессии существует ряд компетенций, среди которых: научное исследование пласта искусства или явлений в искусстве (создание книг, статей), работа с произведениями музейной коллекции (ведение документации, определение подлинности произведений), работа в галерее (выявление художественной ценности произведений, создание текстам к выставкам, просветительская деятельность). Чаще всего, искусствовед хорошо владеет фактологическим материалом в рамках своей специализации (знает биографии художников, коллекционеров, особенности малоизвестных памятников, контекста, индивидуальной манеры), а о других явлениях мировой истории искусств большинство искусствоведов имеет общее представление. В идеале, искусствовед должен знать все и обо всем, связанным с искусством, но объем знаний превышает возможности человеческого восприятия, поэтому не странно ожидать от искусствоведа, занимающегося, к примеру, американским абстрактным экспрессионизмом, глубоких познаний в области китайской живописи 11-12 веков.