Достаточно длительное время после того, как ВИЧ попадет в организм, ВИЧ-инфекция может иметь бессимптомный характер. Человек может ничего не знать о своем заболевании и ничего не чувствовать. В среднем с момента инфицирования до развития СПИДа проходит около 10-11 лет. Но бывают случаи быстропрогрессирующего течения ВИЧ-инфекции, когда угрожающие жизни состояния развиваются уже через три года после инфицирования; и медленно прогрессирующего течения, когда с момента инфицирования до выраженного снижения иммунитета проходит 20-30 лет.
Если за это время ВИЧ-инфекция не выявлена или человек по каким-то причинам не получал антиретровирусную терапию – у него может развиться СПИД. Часто первыми симптомами СПИДа могут быть прогрессирующее похудание (например на 10 кг за несколько месяцев), слабость, повышение температуры выше 38С в течение длительного времени – более одного месяца.
Если у человека ВИЧ-инфекция – это не значит, что у него обязательно будет СПИД. Сразу после выявления вируса иммунодефицита человека в организме - необходимо встать на учет в региональном центре по борьбе со СПИДом, где пациенту будет назначено лечение – антиретровирусная терапия (АРТ). Это комбинация из трех-четырех препаратов, которую человек будет принимать в течение всей жизни. АРТ является единственным эффективным средством для лечения ВИЧ-инфекции. Она действует, тормозя размножение вируса и не позволяет ВИЧ-инфекции прогрессировать, а иммунитету снижаться. У людей с ВИЧ-инфекцией, которые получают АРТ, СПИД не развивается. А их продолжительность жизни становится сравнима с продолжительностью жизни людей без ВИЧ-инфекции. Они могут строить планы на долгую жизнь, рожать детей, растить внуков.
Женщины с ВИЧ-инфекцией, получающие АРТ, рожают здоровых детей. И все пациенты, принимающие эффективную антиретровирусную терапию, перестают быть источником ВИЧ для своего полового партнера даже, если не используют презерватив.