Самые распространённые по строению сонаты — трёхчастные и четырёхчастные.
Если соната представляет собой цикл из трёх частей, то она строится обычно так:
- Сонатное Аллегро. Экспозиция: главная тема — связующая часть — побочная тема — (может быть ещё одна связующая часть) — заключительная тема; разработка на материале предыдущих тем, чаще всего главной и побочной, поскольку они обязательны в экспозиции; реприза экспозиции с проведением побочной и заключительной тем во совсем другой тональности, чем в экспозиции. Перед экспозицией и перед каждым проведением темы в ней и в репризе могут быть вступления, после репризы часто бывает кода. Если главная тема излагается в мажоре, то побочная и заключительная темы в экспозиции часто проводится в тональности доминанты, в репризе — в тональности тоники. Если главная тема минорная, то побочная и заключительная темы проводятся: в экспозиции — в параллельном к тональности главной темы мажоре, в репризе — в одноимённом к тональности главной темы мажоре или же в миноре главной темы.
- Наиболее типично для этой части Анданте (или Адажио). Представляет собой малое рондо (главная тема — ход — побочная тема — ход — главная тема) или сложную трёхчастную форму. Редко, но встречаются образцы Менуэта или Скерцо в качестве второй части. Также для этой части композитор может брать вариационную или сонатную форму.
Тональность этой части сонаты как правило отличается от той, в которой написаны крайние. - Финал. Форму для финала композитор тоже берёт свою: большое рондо (главная тема — первая побочная тема — ход — главная тема — (ход) — вторая побочная тема — ход — главная тема, количество побочных тем композитор рассчитывает сам), рондо-сонату (экспозиция: главная тема — связующий ход — побочная тема — ход — главная тема; разработка; реприза), тему с вариациями или какую-угодно другую.
Четырёхчастная соната по строению обычно такова:
- Сонатное Аллегро.
- Анданте (Адажио), которое чаще всего встречается в форме малого рондо или вариаций.
- Менуэт или Скерцо, обычно в сложной трёхчастной форме или в форме малого рондо.
- Финал.