Роль чиновника или, шире, государственного служащего в России обычна для развивающихся стран, но необычна для общих представлений о том, чем должен мотивироваться чиновник и зачем он идет на государственную службу. В принципе, в мире стандартная роль чиновника в XX веке во всем мире определена одной из самых развитых традиций госслужбы — в ее «романтическом» и в то же время достаточно приземленном виде сформировала госслужба Британской империи в XIX веке, и она предполагает, что карьера любого образованного человека должна начинаться с продвижения на госслужбе, связанной с тяжелыми полувоенными условиями работы, в течение одного-двух десятилетий — возможно, в отдаленных регионах (образцом была служба в Индии). Уже после приобретения опыта и статуса возможна реализация себя в широком обществе. Альтернативные модели — например, пожизненный найм на госслужбе с гарантированной карьерой по способностям, как в Германии и Японии, или же, для России, модель «чиновника-военного» со строго определенной специализацией и отраслевой карьерой в определенном регионе до добровольной отставки, оказали на «романтический» образ госслужбы в России меньшее влияние — во многом из-за нестабильности самой сути госслужбы в 90-е — 2000-е годы.
Можно уверенно говорить, что в настоящее время госслужба в России — и это стандарт последних 15 лет — фактически неотделима от предпринимательства. Во всяком случае, большинство выпускников университетов, отработав на госслужбе полгода-год, обычно расстаются с иллюзией «британского» типа и обнаруживают, что чиновник в России и предприниматель в России — это с точки зрения мотивов действия, способов мышления, ценностей и мировоззрения, очень близкие круги, если не один и тот же. Основное занятие успешного госслужащего, претендующего на развивающуюся карьеру — поддержка конкурентоспособности своего подразделения в сравнении с другими (специализация неважна — два разных департамента одного ведомства являются конкурентами), выявление и реализация возможностей для личной карьеры (в том числе на горизонтальном уровне, что для классической госслужбы скорее исключение), поиск кооперации с другими чиновникам-предпринимателями (ситуативные союзы). Даже в ведомствах, не пораженных прямой коррупцией, успех в текущей административной культуре ассоциируется с тем, кто не видит различий между офисом и присутствием, тем более, что руководство аппаратом в России даже бравирует тем, что государство и акционерные общества управляются по одним принципам.
В этом есть множество проблем. Не говоря уже о том, что неразличение предпринимательской и чиновничьей карьеры есть прямой путь к казнокрадству, государство не может управляться как коммерческая компания — у них разные цели и задачи. Достаточно быстро наиболее одаренные чиновники это понимают. И именно в этот момент они начинают решать еще более сложную задачу — как уйти с госслужбы: государство в России умеет достаточно эффективно «не отпускать» чиновников, и многие дожидаются хорошего момента для «бегства» в корпорации годами. Неправильно уйти с госслужбы невыгодно — это закрывает все карьерные перспективы и в бизнесе.