Можно сказать, они положили начало, написали черновик, который позже пересматривался, критиковался, и развивался.
Во времена расцвета алхимии господствовала другая парадигма (религиозная, практически без других вариантов), и конечно, не были ещё разработаны научные принципы.
Но, алхимиками двигало примерно то же, что и современными учёными - им хотелось понять, как устроен мир и на каких основах он базируется. Они изучали это как могли. Позже древние протонауки эволюционировали до современного состояния наук. Увы, вопросов после этого стало даже больше.
Если вопрос все же о конкретике, то алхимики открыли несколько химических элементов и изучили из взаимодействие друг с другом, описав это всё аллегорическим языком.