С учетом всевозможных упрощений, схема такая:
Допустим, тому же дятлу нужен длинный и твердый клюв и не болящая голова. Тогда, с учетом фенотипического разброса, более приспособленными будут те, у кого клюв длиннее и тверже, а голова болит реже. Остальные будут "отсеяны", поскольку не сумеют прокормиться.
Скрещиваясь между собой, такие особи будут закреплять генотип, обуславливающий бóльшую длину и твердость клюва, а вместе с ней - выносливость и вибростойкость мозга.
К сожалению, для более подробного объяснения нужно представление о генетике хотя бы на школьном уровне. Но общий вывод - отбор может работать не только на уровне "нормы" и "мутантов", но и в пределах вариаций нормы.