В Западной Европе в Средние века феодалы были выстроены в феодальную лестницу: нижестоящий (рыцарь) получает за службу земельный надел (лен, феод или фьеф) и крепостных у вышестоящего (барона). Во главе феодальной лестницы стоял король. Во времена установления феодализма в Западной Европе владение крупного феодала напоминало самостоятельное государство.
Права феодала:
сбор налогов с населения его феода;
суд над жителями;
объявление войны другим феодалам и заключение мира с ними;
обеспечение безопасности вверенного феода.
Между сеньором и вассалом заключался устный договор. Вассал обязывался верно служить господину, а сеньор обещал вассалу поддержку и покровительство. Однако договор нередко нарушался. Вассалы нападали друг на друга, на владения своего сеньора. Шли непрерывные междоусобные войны. Их целью был захват:
- земель, населённых крестьянами;
- знатного соседа, с которого требовали выкуп за освобождение;
- добычи (грабёж чужих крестьян, церквей и т. п.).