Дипломатические отношения между СССР и Северной Кореей были положены в 1948. После распада и прихода к власти в России Б. Н. Ельцина российско-северокорейские контакты дали слабину, что косвенно подтверждает факт игнорирования высшим руководством РФ смерти Ким Ир Сена в 94 году. С началом президентства Путина и его первым рабочим визитом в Пхеньян, были достигнуты договорённости об активизации политических контактов и выработке мер по восстановлению экономического сотрудничества. В последние годы подписаны межправительственные соглашения о воздушном сообщении, о культурном сотрудничестве, о поощрении и взаимной защите капиталовложений, об избежании двойного налогообложения, о взаимных поездках граждан, об экономическом и техническом сотрудничестве; о сотрудничестве в лесной отрасли, в таможенных делах, в сфере борьбы с преступностью и охраны правопорядка, в области использования спутниковых навигационных систем.
Россия периодически оказывает КНДР гуманитарную помощь. 1 августа 2004 по линии Всемирной продовольственной программы (ВПП) ООН в КНДР прибыла партия продовольствия (34,7 тысяч тонн пшеницы стоимостью 10 миллионов долларов), поставленная в рамках первого российского донорского взноса в ВПП. В 2009 году достигнута договоренность о совместной реконструкции железной дороги Туманган-Раджин. В порту Раджин планируется строительство контейнерного терминала.
Северная Корея — одна из одиннадцати стран, признавших законность присоединения Крыма к России.
В мае 2014 года было подписано соглашение о переходе на рубли в расчетах между КНДР и Россией. Также 5 мая было подписано соглашение о списании всех корейских долгов перед Россией. По условиям соглашения к сложившемуся в пользу России сальдо взаимных обязательств (более $11 млрд) применяется скидка в размере 90 %. Остаток долга — $1,09 млрд — погашается в течение 20 лет 40 равными полугодовыми платежами путём зачисления на беспроцентный счет, открываемый Внешэкономбанком в Банке внешней торговли КНДР.
СССР был главным торговым партнером Северной Кореи — в 1990 году на него приходилось 53,3 % внешней торговли Северной Кореи, а товарооборот двух стран составил 2,2 млрд долларов. В 1995 году российско-северокорейский товарооборот составил 83 млн долларов, а в 2012 году — всего 81 млн долларов.