Со времен Аристотеля выделяют дистрибутивную, ретрибутивную и коммутативную модели справедливости, которые описывают отношения распределения, воздаяния и обмена соответственно. В каждом случае справедливость может быть основана на равенстве и неравенстве. Распределение благ может быть равным (поровну) или неравным ("каждому по его труду"). Воздаяние может быть равным ("око за око") и неравным (наказание пропорционально степени социальной опасности нарушителя). Обмен может быть равным (эквивалентный товарообмен) и неравным (например, между начальником и подчиненным). Все эти формы в различных комбинациях используются в современных политических теориях справедливости (либеральные, коммунитарные и др.).