Если сравнивать убеждения классического либерала, например, Томаса Джефферсона, с убеждениями классического консерватора, например, Эдмунда Берка, то, пожалуй, главное идеологическое отличие будет состоять в отношении к естественным правам человека и к общественному благу.
Для классического либерала естественные права человека являются номером один, абсолютом и самоцелью, которой должно подчиняться все остальное, включая и общее благо, выраженное в государстве. «Мы считаем самоочевидными следующие истины: все люди сотворены равными, и все они одарены своим Создателем некоторыми неотчуждаемыми правами, к числу которых принадлежат: жизнь, свобода и стремление к счастью. Для обеспечения этих прав учреждены среди людей правительства, заимствующие свою власть из согласия управляемых». Это цитата из Декларации независимости США 1776 года.
Напротив, для классического консерватора естественные права человека не являются самоцелью и независимой ценностью, а проистекают из Бога, как абсолюта, и дарованы человеку для служения общему благу и, следовательно, государству. Вот цитата из «Обращения новых вигов к старым» Эдмунда Берка: «стремиться к сдержанному и упорядоченному поведению, исходя из того, что вы должны служить примером для сограждан в наиболее сложных ситуациях и быть посредником между Богом и человеком; служить блюстителем закона и справедливости, оставаясь, таким образом, среди первых благодетелей рода человеческого».
Поэтому для классического консерватора явились бы неприемлемыми высказывания либерала о том, что естественные права человека это самоцель, которой должно подчиняться все вокруг. Со временем произошло сближение двух полярных позиций. Неолибералы в наше время признали право государства на ограничение свободы человека ради обеспечения большего равенства в экономических условиях между людьми. В свою очередь одно из течений современного западного консерватизма получило название «либертаризма».
Таким образом, наиболее заметные различия между консерваторами и либералами лежат в подходе к методам социальных изменений в обществе. Для либералов являются допустимыми резкие изменения в обществе, основанные на абстрактных принципах и теоретических рассуждениях, которые не являются следствием естественного исторического развития. Напротив, для консерваторов приемлемы только те общественные изменения, которые являются следствием естественного развития общества и государства.
Прекрасным примером соотношения либерализма и консерватизма являются исторические судьбы Советского Союза и Китайской Народной Республики в 90-е годы XX века. Советский Союз стал образцом либерального подхода с коренной ломкой всего уклада жизни общества. Напротив, Китайская Народная Республика продемонстрировала пример консервативного подхода к переменам. Поэтому для современного консерватора неприемлемыми будут либеральные предложения перекроить жизнь общества, ссылаясь на абстракции, которые не вытекают из естественного хода исторического процесса.