В первую очередь следует определить частотность фамилии: распространенная она или редкая? Ответив на этот вопрос, можно действовать дальше.
Для того чтобы узнать происхождение распространенной фамилии, достаточно будет открыть словарь фамилий (например, «Словарь русских фамилий» В.А. Никонова) или такие труды, как «Русские фамилии» Б.Г. Унбегауна, «Современные русские фамилии» А.В. Суперанской, А.В. Сусловой. Интернет-поиск тоже может подсказать правильную версию: известные фамилии на генеалогических сайтах, как правило, освещаются с опорой на исследования ученых-ономастов.
В случае с редкой фамилией придется обратиться к генеалогическому поиску: выяснить время и место рождения самого старшего из известных в семье носителей фамилии. Обычно после этого поиск можно продолжать в региональном архиве. Место рождения человека (при условии, что у него общая с его предками малая родина) дает много информации и о том, откуда появилась его фамилия.
История большинства населенных пунктов сейчас доступна любому пользователю Интернета, а из нее можно узнать, откуда пришли основатели того или иного села (города), к какому народу они относились. Все это вместе с обращением к словарям (толковым, диалектным, при необходимости – иноязычным) поможет определить происхождение редкой фамилии.
В тупиковых или спорных случаях лучше обратиться за помощью к специалистам, поскольку отсутствие языкового образования может помешать найти правильную версию происхождения фамилии.