Каждому участнику марафона выдается стартовый номер, на этом номере есть чип, который и фиксирует время каждого бегуна. Время начинает отсчитываться с момента пересечения старта (поэтому не важно в каком порядке стартуют спортсмены) и после пересечения финиша датчик фиксирует время, когда чип пересек линию.
Добавлю к предыдущему ответу. Кроме старта и финиша еще и на всей дистанции через каждые 5 км расположены "считыватели" чипов. Если какой нибудь номер не пересечет его, результат не будет засчитан.