Для самолета есть два варианта определения положения в пространстве - это "визуальный полет" и "полет по приборам". В визуальном полете пилот ориентируется по линии горизонта и наземным ориентирам, отталкиваясь от них для определения крена и тангажа самолета, а также определения местоположения. В полете по приборам для определения пространственного положения не требуется видимость наземных ориентиров - их роль выполняют инструменты, установленные на приборной панели самолета - гирогоризонт, позволяющий определить крен и тангаж, вариометр, по которому определяется набор и потеря высоты, барометрический и радиовысотомеры (последний используется для точного определения на малой высоте), компас и измеритель скорости позволяют проводить прокладку курса и определять, таким образом, местоположение самолета. Также местоположение можно получить от наземной диспетчерской службы, которая видит расположение самолета с помощью радиолокатора либо, в современных условиях, с помощью спутниковых систем навигации. Поскольку пилот в приборном полете не зависит от наличия видимости за пределами самолета, оснащенный соответствующим оборудованием самолет может спокойно летать и темной ночью и при плохой видимости - например, в облаках или в тумане. Совершенство приборных систем позволяет пилоту современного самолета даже выполнить посадку при нулевой видимости, исключительно основываясь на данных, предоставляемых ему бортовыми системами. Такая посадка может даже быть полностью автоматизирована и выполняться совершенно без участия пилота.