Статус культовости произведения — тонкое понятие. В широком смысле его используют, чтоб описать «сильно-сильно любимый» фильм (я сконцентрируюсь на примере кинематографа), но это не совсем точно. Картин, которые кому-то сильно нравятся, много, но не все среди них обладают культовым статусом.
Культ — термин из религиозного глоссария. Соответственно и любовь к фильму в этом случае — не обычная крепкая симпатия, но нечто вроде умопомешательства и преклонения, сопровождающегося экстатическим поведением аудитории. Всё это может выражаться в ритуалах, которые поклонники выстраивают вокруг своего объекта поклонения. Самый известный пример — бесспорно культовое «Шоу ужасов Рокки Хоррора». На полуночных показах, регулярно идущих в США до сих пор, собираются команды поклонников фильма и управляют ритуальным действием во время сеанса. Они не ограничиваются ношением костюмов героев «Рокки Хоррора», выкрикиванием реплик в экран и обстрелом друг друга из водяных пистолетов, но ещё и вычисляют «девственников» (зрителей, впервые пришедших на сеанс) и символически лишают их девственности. Вокруг фильма «Плетёный человек» о современных шотландских язычниках сложилась традиция каждый год устраивать фестиваль кельтской музыки на месте съёмок, ритуально сжигая в финале большую фигурку, скопированную из оригинальной картины.
Как видно, культовое кино не обязательно любимо широкой аудиторией («Звёздные войны» — скорее, исключение). Более того, часто такие фильмы проваливаются в широком прокате, но становятся предметом поклонения именно одной узкой группы преданных фанатов. Главное здесь — зрительская активность, противопоставляющая собственную систему ценностей официальной иерархии кинематографического истеблишмента. Культовый статус произведению придаёт аудитория, а критики и теоретики лишь фиксируют возникший в результате феномен.