Принято считать, что пословица выражает некую более общую мысль, «народную мудрость» («Семь раз отмерь, один раз отрежь» — применимо ко множеству ситуаций, в которых фигурирует точность, измерение, поспешность и т.д.), а поговорка приходится к какому-то конкретному случаю. Кроме того, в пословице ярче выражено поэтическое начало, она может быть образована такими тропами, как параллелизм, аллитерация, и т.д. Наконец, пословица — отдельное, завершенное предложение, тогда как поговорка обыкновенно встраивается в другое предложение как его часть («Он отдаст тебе деньги после дождичка в четверг»). Здесь поговорки сближаются уже с фразеологизмами.
И пословицы и поговорки объединяются фольклористами в класс паремий.