В целом вот:
1) На постоянном токе двойной контактный провод. Два провода висят плотной парой, потому что приходится проводить огромный ток — до нескольких килоампер. На переменном токе 25 кВ достаточно одного провода.
2) Длина изоляторов. На постоянном токе, кроме особых случаев (морское побережье или иная местность в агрессивной токопроводящей взвесью в воздухе), достаточно 1 — 2 тарелок, на переменном токе обычно 4 — 5 тарелок.
3) На постоянном токе часто стоят подстанции — пусть передвижные, размещённые на трёх — четырёх платформах на отдельном пути, но раз в 10 — 15 км стоят. На переменке обычная длина межподстанционной зоны — 40 — 60 км. Главное — не принять за подстанцию пост секционирования контактной сети, отдельный небольшой домик или контейнер либо выгородку площадью меньше сотки, куда заходят провода.
4) На постоянке нет наведёнки и характерного треска, особенно в сырую погоду. На переменке иногда бьют током ограждения мостов и путепроводов, металлический зонт в руках, при определённых условиях бьёт током от рельса. Здесь одно «но» — иногда на постоянке трещит линия продольного питания 6/10 кВ.
5) Если вы возле светофора, то посмотрите на дроссель-трансформаторы — 1 — 2 массивных ящика, стоящих на земле возле шкафа, к ним идут силовые провода от пути. На постоянном токе их всегда пара, на переменном обычно один. Правда, на старой линии переменного тока до переоборудования может стоять пара ДТ-0,2 или ДТ-0,6, у меня в статье
https://zen.me/1DUTArx2 на рис. 7 как раз такой случай. А если на участке автоблокировка с тональными цепями (АБТЦ), то изолирующих стыков, а с ними и ДТ нет вообще.
6) На постоянке металлические части электроаппаратов контактной сети, находящиеся под напряжением (макушки разъединителей, например) красятся, как правило, в красный цвет (плюсовой), на переменном токе — в жёлтый либо зелёный, по цвету фазы (А либо В).
Надёжных, стопроцентных различий нет — бывают частные случаи, например, кое-где частично осталась старая контактная сеть, висевшая до перевода участка на другой род тока.