Для открытых дебютов характерны следующие начальные ходы: 1. e2-e4 белых и ответный ход чёрных 1. … e7-e5.
В открытых дебютах игрющие белыми фигурами могут с первых ходов начать захват центра, как например, в Королевском гамбитеили 2. d2-d4 в центральном дебюте, завязывая активную фигурную игру, а могут и выбрать более спокойный план игры, например 2. Кg1-f3; 2. Кb1-c3; и т. д.
Первые книги по правилам современных шахмат содержали описания многих дебютов. Например, в Гёттингенской рукописи описано 12 дебютов: испанская и итальянская партии, дебют слона и др. Выделить среди них какой-то один самый старый нереально.