Название этого произведения отражает его содержание. В своём трактате Ницше предлагает собственную версию возникновения жанра трагедии у древних греков. По мнению философа, в древнегреческом искусстве действовало два начала - дионисийское, стихийно-иррациональное, и аполлоническое, рациональное. Аполлоническое начало ярко проявилось в скульптуре и архитектуре древних греков, а высшим выражением дионисийского начала была музыка - искусство, лишённое конкретного содержания, но, тем не менее, способное всецело захватить душу человека.
Трагедия, по мнению Ницше, возникла из столкновения аполлонического и дионисийского начал. Причём дионисийское начало, несущее в себе иррациональность и выражающее трагизм жизни, одерживает верх над аполлоническим, которое должно внушать человеку оптимизм. Вот почему Ницше говорит, что трагедия родилась из духа музыки.