Фоторафий Млечного Пути со стороны не существует. На фотографии из обложки вопроса — Галактика М31 (Андромеда), ближайшая к нам соседняя галактика. Наши галактика немного отличается формой от Андромеды. Андромеда типичная спиральная галактика, а наша галактика — с перемычкой. Это значит, что рукава расходятся не прямо из центра, а от краёв вытянутого эллипсоида.
Установили это с помощью многолетних наблюдений, вычислений и моделирования. Все изображения Млечного пути, показывающего его со стороны — это результат моделирования.